La revolución de Burgess Shale

La revolución de Burgess Shale (1). 

En 1909 Charles Doolittle Walcot encontró en la Columbia Británica una antiquísima fauna de animales de cuerpo blando extraordinariamente conservados. Sin embargo, la interpretación que se dio fue resultado de un predeterminado prejuicio, a saber, en el orden natural ha funcionado de lo simple a lo complejo. En 1971, el investigador Harry Whittington, publicó un estudio que desmontaba la interpretación anterior. Según este investigador la mayoría de organismo de Burgess Shake no pertenecen a grupos familiares, y que los seres de esta única cantera probablemente sobrepasan, en variaciones anatómicas, todo el espectro de la vida invertebrada de los océanos de hoy día. Considérese la magnitud de esta diferencia: los taxónomos han descrito casi un millón de especies de artrópodos, y todas encajan en cuatro grupos principales; ¡y una cantera de la Columbia Británica, que representa la primera explosión de la vida pluricelular, revela más de veinte diseños antropodianos adicionales!. La historia de la vida es una narración de eliminación masiva seguida de diferenciación en el interior de unos cuantos stocks supervivientes, no el relato convencional de un aumento constante de excelencia, complejidad y diversidad. 

La revisión de la fauna de Burgess Shale reside en su diversidad - existen dos acepciones de la idea de diversidad: 

a) diversidad como número de especies distintas de un grupo;

b) como diferencias en planes corporales, de disparidad de planes anatómicos. 

Si se mide en número de especies, la diversidad de Burgess Shale no es alta. Este hecho supone una paradoja básica de la vida primitiva: ¿Cómo pudo tanta disparidad en planes corporales evolucionar en la ausencia aparente de una diversidad sustancial en el número de especies?

Cuando hablo de diezmación me refiero a la reducción en el número de diseños anatómicos para la vida, no en el número de especies. La mayoría de paleontólogos están de acuerdo en que el simple cómputo de especies ha aumentado a través del tiempo; y este aumento del número de especies debe haberse dado, por tanto, dentro de un número reducido de planes corporales.

La estereotipia, es decir, el hecho de que la mayoría de especies estén embutidas en unos pocos planes anatómicos, - por ejemplo, el 80% de todas las especies animales descritas son artrópodos (la mayoría insectos)-, constituye una característica cardinal de la vida moderna, y su mayor diferencia con el mundo de los tiempos de Burgess Shale.

Hace quinientos millones de años. 

(Hace 545-495 Ma)

Actualmente

Cámbrico (545 - 495 Ma). Las algas están muy diversificadas. 'Fauna de Burguess Shale'. Aparece la mayoría de los fila de invertebrados con estructuras esqueletarias duras ('Explosión Cámbrica'). Surgen los foraminíferos, corales tabulados (?), moluscos, braquiópodos, artrópodos, equinodermos y graptolites dendroideos. Predominan los trilobites y braquiópodos. Estructuras arrecifales constituidas por arqueociatos. Primeros cordados -nosotros pertenecemos a los cordados-. El ambiente terrestre habría comenzado a ser colonizado por artrópodos (onicóforos, miriápodos, anfípodos) y probablemente por gasterópodos  prosobranquios. Deriva continental.

Flora y fauna en Burguess Shale. 

Parte de la diversidad del ecosistema de Burgess Shale está representado en este dibujo hecho por Sam Gon III y John Whorrall. Trilobites como Olenoides serratus (1) eran una minoría entre la diversidad de artrópodos como Sidneyia (9), Waptia (17), Helmetia (13), Sanctacaris (18), Tegopelte (15), Naraoia (16), Leanchoilia (10), Canadaspis (12),Odaraia (19), Marrella (11), y Burgessia (14), así como otras rarezas: Opabinia (24), Wiwaxia (26), Hallucigenia (20), y el predador gigante, Anomalocaris (28). 

Derivadas

La idea de lo simple a lo complejo, tendencia que parecería intuitiva, no se da el fauna de Burgess Shale. En ese mundo acuático, los vertebrados, aún no había hecho su aparición. Sin embargo, la diversidad existía. Las variaciones anatómicas excedían en esa época remota, a las actuales, a pesar que en la actualidad hay más especies. Sin embargo, hoy todas las especies, son producto de pocas estructuras -planes anatómicos-. La disparidad de planes anatómicos era extraordinaria-mente abundante en la época de Burgess Shale. 

La dinámica evolutiva es simplemente oportunista. No hay un diseño inteligente, a pesar que la idea puede parecernos razonable, pero, la analogía es simplemente humana. La naturaleza juega con un factor esencial, el tiempo, millones de años de evolución, junto que acontecimientos que alteraron la vida en la tierra, con sus extinciones masivas, fueron recreando una y otra vez, lo que hoy podemos contemplar. La mano del hombre, está ayudando a la extinción acelerada de multitud de especies. Pero, la naturaleza, inhumana a los deseos humanos, seguirá su marcha, con o sin humanos, dependerá de la conciencia que tomemos.     

Bibliografía:

Stephen Jay Gould. La vida maravillosa. Biblioteca de bolsillo. ed.Crítica.Barcelona, 1999.