La primera vegada que Nietzsche parla del etern retorn del mateix, ho fa al seu llibre La gaya ciencia (1882) al final del llibre. Desprès, a la segona edició apareix al llibre quart, fragment 341, La carga más pesada.
Una de les dificultats per comprendre el que vol dir l'autor, son les traduccions. Luis Jiménez Moreno diu a la seva introducció: " En la traducción he prentendido ser fiel al pensamiento del autor, expresado en alemán, procurando mantener el sentido y el ritmo, en todo lo posible, ciudando asismismo de la corrección en nuetro idioma*" (p.19).
"Vamos a suponer que cierto día o cierta noche un demonio se introdujera furtivamente en la soledad más profunda y te dijera: 'Esta vida, tal como tú la vives y la has vivido, tendrás que vivirla todavía otra vez y aun innumerables veces; y se te repetirá cada dolor, cada placer y cada pensamiento, cada suspiro y todo lo indeciblemente grande y pequeño de tu vida. Además todo se repetirá en el mismo orden y sucesión... y hasta esta araña y este claro de luna entre los árboles y lo mismo este instante y yo mismo. El eterno reloj de arena de la existencia se le dará la vuelta siempre de nuevo, y tú con él, corpúsculo de polvo'. ¿No te echarías al suelo, rechinarías los dientes y maldecirías al demonio que así te hablase? O puede que hayas tenido alguna vez la vivencia de un instante prodigioso en el que responderías: "¡tú eres un dios y nunca oí nada más divino!". Si aquel pensamiento llegase a apoderarse de ti, te transformaría como tú eres y acaso te aplastaría. Se impondría como la carga más pesada en todo tu obrar la pregunta a cada cosa y a cada paso: "¿queres que se repita esto otra vez y aún innumerables veces?". O ¿cómo tendrías tú que ser bueno para ti mismo y para la vida, no aspirando a nada más que a confirmar y sellar esto mismo eternamente?*" (p.232-3)
La següent versió és de Juan Luis Vermal**:
"El peso más grave. Y si un día, o una noche, un demonio se deslizara en tu más solitaria soledad y te dijera: " Esta vida, así como ahora la vives y las has vivido, tendrás que vivirla otra vez e innumerables veces más; y no habrá nada nuevo, sino que cada dolor y cada placer y cada pensamiento y suspiro y todo lo indeciblemente pequeño y grande de tu vida tiene que volver a ti, y todo en el mismo orden y sucesión, y también esa araña y esa luna entre los árboles, y también este instante y yo mismo. El eterno reloj de arena de la existencia volverá siempre a invertirse, y tú con él, grano de polvo del polvo". ¿No te arrojarías al suelo y harías chirriar los dientes y maldecirías al demonio que te hablaba de ese modo? ¿O has vivido alguna vez un prodigioso instante en el que le hubieras respondido: "¡eres un dios y nunca he oído algo más divino!". Si ese pensamiento adquiriera poder sobre ti, te transformaría, a ti, tal como eres, y quizás te aniquilaría; ¡la pregunta, respecto de todo y de cada cosa: "¿lo quieres otra vez, e innumerables veces más?" yacería sobre tu actuar como el más grave de los pesos! ¿O cómo tendrías que reconciliarte contigo mismo y con la vida para no pedir nada más que esta última, eterna rúbrica y confirmación?(p.220-221)".
Nietzsche ha parlat de "la mort de Déu", també a la Gaya Ciencia, al fragment 125, El hombre loco (p.155-156). Déu ha mort, però encara no ens hem adonat, aquest interregne, ho descriu com nihilisme. L'home modern, encara no sap viure sense ideals, i per això, ha col·locat en el lloc de Déu, la idea de Progrés, Democràcia, o qualsevol altre idea. Però Nietzsche, ens adverteix que estem fen trampes al solitari. Perquè si volen ser conseqüents amb la mort de Déu i els seus valors -platonisme, cristianisme, idealisme-, hem d'acceptar la doctrina de l'etern retorn del mateix, i això, requereix un altre mena d'home que digui si a la vida amb totes les conseqüències. Per això parlarà de l'ultrahome***, l'únic capaç de viure l'instant com eternitat. Aquestes idees les desenvoluparà a Així parlà Zaratustra****.
